Black Forest Labs ： 70 人团队挑战硅谷巨头的 AI 图像生成新秀
Black Forest Labs 在 AI 图像生成领域一直是不可小觑的力量。这家仅有 70 名员工的初创公司，下一步计划是为物理智能提供技术支撑。
旧金山莫斯克尼中心的 HumanX 大会现场，人潮涌动，仿佛置身于 AI 宇宙的中心。科技领袖们穿梭其间， OpenAI 和 Anthropic 的总部就在不远处。然而，就在 5000 英里外德国黑森林地区——那片以火腿闻名的地方——一家规模不大的初创公司已经成长为与硅谷顶尖实验室抗衡的强劲对手。
去年 12 月， Black Forest Labs 完成最新一轮融资，估值达到 32.5 亿美元。此前该公司已与 Adobe 和图形设计平台 Canva 达成合作协议，为其 AI 图像生成功能提供技术支持。微软、 Meta 和 xAI 等大型 AI 实验室也都签署了类似协议。
成立将近两年， Black Forest Labs 已经有了挑选合作伙伴的底气。 2024 年，埃隆·马斯克的 xAI 选择 Black Forest Labs 为 Grok 提供首个图像生成器技术支持。这笔合作为公司打开了知名度，却也因为聊天机器人在安全防护方面的局限性引发了不少争议。几个月后， xAI 自主研发了 AI 图像模型，双方合作就此终止。
据知情人士透露，近来 xAI 再次接触 Black Forest Labs ，希望重新授权其技术。但这一次， Black Forest Labs 选择了拒绝。知情人士表示，合作告吹的主要原因是 xAI 以混乱著称的工作环境带来过高的运营风险。 xAI 未就此事回复知名科技媒体 WIRED 的置评请求。
去年 9 月， Black Forest Labs 与 Meta 签署了一份价值 1.4 亿美元、为期多年的合作协议。
这些 AI 实验室之所以青睐 Black Forest Labs ，是因为其图像生成器性能位居世界前列。根据第三方评测机构 Artificial Analysis 的基准测试，其表现仅次于 OpenAI 和 Google 的产品。该公司的文本生成图像模型也是 Hugging Face 平台上下载量最高的几款之一，这意味着市面上不少 AI 图像工具很可能采用的是 Black Forest Labs 技术的免费版本。
考虑到公司历史上获得的资源一直远少于竞争对手，这一成绩尤为亮眼。资源有限促使团队走上了一条更高效的研究路径——潜扩散（ latent diffusion ）。简而言之，这种方法让 AI 模型先勾勒出图像的大致轮廓，再逐步填充细节。
联合创始人安德烈亚斯·布拉特曼在 HumanX 大会现场接受 WIRED 采访时表示，潜扩散技术“让我们能够以远少于竞争对手的资源量，推出性能强大的模型”。
尽管已取得显著成绩， Black Forest Labs 认为图像生成只是一个起点。布拉特曼透露，公司计划在今年晚些时候发布一款搭载其 AI 模型的机器人（他未透露硬件合作方）。这番布局源于公司对 AI 在物理世界感知与行动能力的长期看好。
布拉特曼说：“视觉智能远比内容创作丰富，内容创作只是进入这项技术的入口。我个人非常期待的——也是本届大会反复出现的趋势——是物理智能。”
据知情人士透露， Black Forest Labs 目前还在与多家硬件厂商接洽，计划为智能眼镜、机器人等产品提供技术支持。
扎根 Black Forest
布拉特曼与另外两位联合创始人罗宾·隆巴赫和帕特里克·埃瑟，早在 2021 年就因在 AI 图像模型领域的开创性研究而小有名气。 2022 年，他们被 Stability AI 招致麾下，基于此前的研究成果发布了备受欢迎的开源 AI 图像生成器 Stable Diffusion 。两年后，三人宣布离职，创立了 Black Forest Labs 。
三人没有搬到旧金山，而是决定把总部留在德国弗莱堡附近的家乡。布拉特曼认为这个选择对公司成功至关重要。
他补充道：“身居别处有时候是一笔巨大的财富。每个创过业的人都知道，创业很大程度上取决于专注能力和聚焦关键事务的能力。我每次来旧金山都很喜欢待在这里，但这里诱惑太多，专注确实很难。”
近些年，不少美国 AI 实验室在专注力方面确实面临挑战。最典型的例子当属 OpenAI ，最近关停了 AI 视频生成应用 Sora ，将资源集中到核心业务上（几周后又收购了热门科技播客节目 TBPN ）。 Black Forest Labs 一直是 AI 初创公司中专注度较高的代表，但随着向物理智能领域扩展，公司能否保持这种专注力将是接下来需要观察的重点。
